Ростральные колонны представляют собой две отдельно стоящие колонны. На стволах колонн укреплены металлические изображения ростр — носовых частей кораблей, отсюда и их название. Четыре фигуры у подножия Ростральных колонн высечены из пудостского камня.
Фигуры принято считать аллегориями русских рек: Волхов и Нева у южной колонны. У двух статуй отсутствуют атрибуты рек (сосуды с льющейся водой).
Изначально Ростральные колонны, высотой в 32 метра, выполняли функцию фонарей и освещали акваторию порта. Сейчас факелы в чашах колонн зажигают только по праздникам.