Изначально сад был задуман как своего рода парадное пространство при казармах лейб-гвардии Преображенского полка и гармонично дополнял их архитектуру, являясь частью единого ансамбля. В 1910 году в саду была установлена бронзовая статуя Петра I, выполненная по проекту известного скульптора Марка Антокольского.
В 1930-х годах памятник демонтировали, а сам сад и прилегающая улица получили имя Михаила Евграфовича Салтыкова-Щедрина — выдающегося русского писателя, значительную часть произведений которого он создавал в Петербурге. Позже улицу переименовали в Кирочную, однако сад сохранил имя писателя как знак уважения к его наследию.
Сегодня сад является объектом культурного наследия федерального значения и находится под государственной охраной.