Банк был основан по указу императора Александра II. Первоначально разрешалось открывать отделения только за границей и обслуживать исключительно нужды внешней торговли. Основные отделения банка располагались в Лондоне, Париже и Генуе.
Центральный офис переехал в здание на Большой Морской в 1888 году. В 1893 году банк получил разрешение на открытие отделений на территории Российской империи и вскоре стал одним из крупнейших банков в России. К моменту национализации в 1917 году было открыто 61 отделение банка в крупных городах страны.
Банк участвовал в учреждении многих организаций, доживших до наших дней, среди которых "Общество электрического освещения 1886 года", ставшее основой для компании "Россети Ленэнерго".
В 1916 году банк планировал переезд в новое здание на Большой Морской, д. 63. Однако в 1917 году прекратил свое существование, и здание было передано Ленинградскому текстильному институту.