Второе название Новой тюрьмы — Народовольческая, и оно появилось не случайно. Именно здесь в основном содержались активисты организации «Народная воля», выступавшие за революционные преобразования и радикальное обновление российского общества.
Условия содержания были крайне тяжёлыми, но даже такие суровые обстоятельства не сломили волю заключённых. Среди самых известных узников — Вера Фигнер и Николай Морозов. Фигнер активно добивалась улучшения быта заключённых, и её настойчивость дала результаты. Морозов провёл в этих стенах почти 25 лет, но сумел использовать это время для самообразования: выучил несколько языков и написал научные труды.
После 1917 года все оставшиеся заключённые были освобождены. В 1930-х годах тюремные помещения были переоборудованы под филиал Ленинградского музея Октябрьской революции, просуществовавший до начала Великой Отечественной войны.