Адмиралтейство задумывалось Петром I только как верфь, а в итоге соединило в себе функции судостроения, обороны и управления флотом.
В 1709 году по распоряжению Петра I в Адмиралтействе была основана модель-камера, где хранились корабельные чертежи и модели.
Современное здание Адмиралтейства состоит из двух П-образных корпусов — внутреннего и внешнего. Длина главного фасада Адмиралтейства составляет 406 метра. Центральный фасад здания украшен шестью многоколонными портиками. В центре фасада расположена многоярусная башня с въездной аркой.
Шпиль высотой 72 метра увенчан флюгером-корабликом, ставшим одним из символов Ленинграда. Шпиль упоминается у Пушкина в стихотворении «Медный всадник», где поэт называет его «адмиралтейской иглой». С тех пор это название стало народным и широко употребляемым.