Народный дом построен на средства графини Софьи Паниной, являвшейся почетным членом Русского общества любителей мироведения. В 1903-1904 гг. в этом месте находился театр П.П. Гайдебурова.
Кроме учебных и клубных помещении в здании располагались юридическая консультация, сберегательная касса, обсерватория. Инициатива создания первой народной обсерватории Петербурга принадлежала преподавателю физики и космографии А.Г. Якобсону. В 1937 г. обсерватория закрылась. В 1971 г. Народная обсерватория снова открылась для посетителей.