Здание было построено для Сената, Синода и десяти министерств (коллегий), за что и получило своё название; состоит из двенадцати однотипных корпусов, вытянутых вдоль Менделеевской линии и обращённых к Неве узким торцом.
Со стороны двора проходит двухъярусная аркада, а её застеклённый второй этаж является знаменитым университетским коридором длиной 277 м — это самый длинный коридор в городе. С 1830 г. и по настоящее время в здании Двенадцати коллегий и комплексе прилегающих зданий размещается Санкт-Петербургский государственный университет - один из крупнейших в России центров образования, науки и культуры.
Памятник архитектуры федерального значения.