Датой основания Российской национальной библиотеки, которую принято называть Публичной библиотекой, принято считать 27 мая 1795 года, когда по указу Екатерины Великой началось строительство специального здания для библиотеки. Несмотря на то, что строительные работы были окончены к 1801 году, библиотека открылась для посетителей только в 1814 году.
Формирование фонда Публичной библиотеки началось ещё при жизни Екатерины, в 1810 году был принят закон об обязательном экземпляре, согласно которому Публичная библиотека получала по два бесплатных экземпляра всех печатных изданий, выходивших на территории России.
За почти 200 лет существования библиотеки её посетителями были все самые известные петербургские учёные, политические деятели, литераторы.