До второй половины XIX века на этом месте находилась Сенная площадь, где днём шла оживлённая торговля сеном и соломой, а по вечерам из-за плохого освещения окрестности становились небезопасными.
Переломный момент наступил в 1872 году, когда местная домовладелица Елизавета Александровна Нарышкина выкупила обветшалую Сенную площадь, за свой счёт благоустроила её, превратив в зелёный сад, и подарила городу. В благодарность горожане и назвали это место Нарышкинским сквером.
Интересно, что до Нарышкиной здесь уже был сад, принадлежавший князю Гагарину, а внутри этого сада располагался дворец, где с 1838 года находилась Екатерининская больница. Даже в 1926 году при перемащивании проезда ещё можно было увидеть уцелевшие пни от этих старых деревьев.
В 1937 году, после сноса Страстного монастыря, сквер окончательно слился со Страстным бульваром, и тот приобрёл свою современную ширину в 123 метра — он стал самым широким бульваром в Бульварном кольце.