Биографию целого города и многих поколений горожан может отразить судьба одного здания. Этот факт подтверждает прошлое старинного двухэтажного дома по улице Нижней Набережной, 8. Его построили специально для духовной семинарии в конце XVIII века, в 1782 году, на самом берегу Ангары, в историческом центре Иркутска, — и сразу в кирпиче. В главном городе Иркутской губернии оно стало одним из первых каменных сооружений и получилось таким крепким, что весь ХХ век выдержало без капитального ремонта. Знатоки говорят: простоит еще столько же, сохраняя для потомков иркутскую историю.
Здание, которое построили специально для духовной семинарии, вышло просто роскошным по тем временам. Его возвели сразу в камне, и на фоне деревянного Иркутска, где большую часть пейзажа занимали огороды, оно заметно выделялось.
Предыстория его появления такова. После указа Екатерины Великой об открытии учебного заведения в декабре 1779-го иркутский епископ Михаил I обратился к иркутскому губернатору Ф.Н.Кличке с просьбой об отводе места для строительства. Он считал самым удобным для этого площадку на берегу реки Ангары, недалеко от дома архиерея и от Богоявленского собора.
Третьего мая 1780 года губернатор ответил, что это место от каменной ограды архиерейского дома по Спасской улице (позже — Семинарской, Транспортной, Польских Повстанцев) к реке Ангаре, длиною в 60 сажень, шириною в 40, никому не принадлежит и что он согласен на строительство здесь духовной семинарии, — рассказывает доктор исторических наук, профессор Зинаида Рабецкая.
Губернатор дал указание губернской канцелярии и магистрату оформить без задержек документы на земли. Предписания поступили и губернаторскому архитектору А.Я.Алексееву: строить семинарию согласно духовному регламенту, по которому при ней должно быть обширное место, как у монастыря.
Первый проект здания сделал архитектор Иван Лосев. Городской зодчий А.Я.Алексеев внес изменения и привязал его к конкретному месту, а затем сам следил за строительством.
В 1782 году на улице Спасской выросло двухэтажное строение прямоугольной формы. Со стороны фасада оно имело двухъярусную галерею. На втором этаже со стороны улицы Ланинской (ныне Декабрьских Событий) построили домовую церковь — ее луковичная главка возвышалась над крышей. Получилось здание необыкновенно прочным.
Толщина стен нижнего этажа составляла 960—1120 мм, на втором — до 800 мм. Первый этаж был разделен капитальными стенами на три самостоятельных блока с отдельными входами, где располагались квартиры инспектора, надзирателей и хозяйственные помещения. Семнадцать окон здания выходили на набережную Ангары, откуда открывался великолепный вид на реку и площадку с большими клумбами цветов, посадками кустарников и деревьев.
Нижний этаж занимали два духовных училища: уездное мужское и приходское — ученики получали здесь первоначальные знания. Кабинет инспектора, учебные классы, комнаты для жилья учащихся — вот для чего служили его помещения. Второй этаж целиком принадлежал духовной семинарии. Там находились комнаты для правления семинарии, зал для собраний и занятий по богословию, большая комната для кабинета ректора, жилые комнаты инспектора и учеников словесности, класс философии. Семинаристов готовили как священнослужителей.