«Императорское воспитательное общество благородных девиц» было учреждено 5 мая 1764 года указом Екатерины II по инициативе И.И. Бецкого и стало первым в России женским учебным заведением.
Первоначально оно предназначалось только для дочерей дворянской знати, но уже год спустя было открыто отделение «для мещанских девиц», т.е. недворянских сословий, кроме крепостных крестьян. В шестилетнем возрасте девочки поступали на обучение, которое продолжалось двенадцать лет.
Сначала воспитательное общество располагалось в Новодевичьем монастыре, в 1800-е гг. для института было построено специальное здание, учебное заведение стало именоваться Смольным институтом благородных девиц. В октябре 1917 года институт во главе с княгиней В.В. Голицыной переехал в Новочеркасск.
В здании Смольного института стали располагаться Петроградский Совет рабочих и крестьянских депутатов и ЦИК Советов, а позднее Центральный и Петроградский комитеты большевиков. До 1991 года здесь размещались Областной и Городской комитеты ВКП(б) (позже КПСС), а с 1991 года - Администрация Санкт-Петербурга.