Торговля на территории современного ГУМа ведется с XV в. Историческое название комплекса — Верхние торговые ряды. Изначально Никольская, Ильинка и Варварка делили всю торговлю напротив Кремля на Верхние, Средние и Нижние ряды. Каждый блок внутри делился на ряды, по характеру товаров: Колокольный, Кафтанный и пр. В XV–XVI вв. торговля шла в деревянных лавках, при Борисе Годунове в 1596–1598 гг. появились и каменные постройки, но, несмотря на частые пожары, замена дерева камнем шла очень медленно. В 1780-х гг. передняя часть Верхних рядов со стороны Красной площади получила второй этаж и арочный фасад с десятиколонным портиком. Проект полной перестройки комплекса был разработан Джакомо Кваренги, но до конца так и не реализован.