После пожара 1812 г. это место долго пустовало. Затем Театральная площадь была организована по проекту О. Бове. В 1838 г. участок на льготных условиях покупает купец П.И. Челышев. До 1898 г. здесь стояли «Челыши»: «Чего-чего не было в этом доме: и трактир, и полпивная, и бани, и закусочная, и мелкие мастерские».
В 1898 г. Савва Мамонтов берется «возвести тут новый великолепный общественно-культурный центр». Вопреки результатам конкурса, он выбирает проект молодого архитектора В.Ф. Валькота (любопытно: он назвал свою дочь Поль в честь «Метрополя»). К строительству были привлечены Коровин, Врубель, Поленов, инженер Чоколов и архитектор Кекушев.