Это был первый художественно-исторический музей на севере и северо-востоке России. Его основание и комплектование первых коллекций связаны с деятельностью Вятского художественного кружка, членами которого были художники Виктор и Аполлинарий Васнецовы.
Сегодня в музее можно увидеть более 20 тысяч произведений живописи, графики, скульптуры, декоративно-прикладного и народного искусства.
Жемчужинами коллекции стали картины выдающихся русских художников XVIII — первой половины XIX веков: портреты Карла Брюллова, Алексея Венецианова, пейзажи Сильвестра Щедрина, Фёдора Матвеева, Максима Воробьёва.
В музее регулярно проводятся выставки, экскурсии, тематические занятия для детей и взрослых, экскурсии выходного дня, мастер-классы, музейные уроки, творческие встречи с деятелями культуры и искусства, концерты.